Пластик — один из главных объектов критики экологического сообщества. Но выбор не всегда очевиден: в некоторых ситуациях пластик может наносить окружающей среде меньше вреда, чем стекло, металл или бумага. Почему пластик — не всегда абсолютное зло, и когда есть смысл выбрать его, рассказываем в этом материале. 

Когда мы сравниваем материалы, важно учитывать не только их свойства, но и путь, который они проходят: от добычи сырья до производства, транспортировки, использования и утилизации. Для этого существуют исследования жизненного цикла материалов — Life Cycle Assessment (LCA). 

Такие исследования помогают понять, сколько ресурсов, например, воды или энергии, продукт потребляет на каждом этапе, и какое воздействие оказывает на климат и окружающую среду. Иногда результаты бывают неожиданными: в некоторых случаях след пластиковых изделий меньше, чем на первый взгляд более экологичных материалов: бумаги, металла и стекла.

Вот почему воздействие пластика иногда может быть меньше:

Лёгкость. Для транспортировки пластика нужно меньше топлива — это отражается на углеродном следе. 

Меньше сырья на единицу. Иногда производство пластикового материала требует меньше сырья и энергии, чем стекло, металл или бумага. 

Что показали исследования:

Исследователи сравнили выбросы парниковых газов пластика и других вариантов: бумаги, металла и стекла, и обнаружили, что в 15 из 16 сценариев экологический след пластиковых изделий на жизненный цикл был ниже. Например, пластиковые бутылки: они легче стеклянных и металлических, а их производство потребляет меньше энергии. За весь цикл алюминиевые банки выбрасывают в 2 раза больше газов, а стеклянные бутылки — в 3. В конце жизненного цикла при утилизации пластик выбрасывает больше газов, чем металл и стекло на этом же этапе, но в этом случае влияние производства оказалось выше. 

Производство бумажной упаковки зачастую даёт больше выбросов, чем пластиковой — на 70% в атмосферу и на 50% в водоёмы. Более того, если в бумажной упаковке хранилась еда и оставила следы, сдать бумагу на переработку не получится. 

Так, даже в случае с одноразовыми предметами пластик не всегда проигрывает альтернативам. Но его настоящая эффективность — в многоразовых решениях. Многоразовые пластиковые предметы могут иметь более низкий экологический след на одно использование, если альтернативы тяжелее, быстрее выходят из строя, или их производство затратнее: первоначальные выбросы «распределяются» на множество циклов использования.

Например, в сценариях повседневного многоразового использования — хранения и переноски еды — пластик может быть более устойчивым выбором, чем стекло, металл или бумага. Полипропиленовый контейнер — доступный, лёгкий и прочный, нагревание в таком контейнере безопасно, а перепады температур ему не страшны. Это вариант на каждый день, который действительно будет использоваться постоянно. 

Искусственная новогодняя ёлка оставит меньший след, если её используют 8–10 лет и дольше. Если каждый год покупать живую ёлку, углеродный след её выращивания и транспортировки будет выше (особенно если не утилизировать её правильно), чем если использовать одну пластиковую много лет.

Несмотря на эти преимущества, есть факторы, которые нужно учесть. Пластик редко перерабатывается полностью — только 9% всех пластиковых отходов в мире действительно перерабатывают, а качество сырья уменьшается с каждой переработкой. Его частицы распадаются на микропластик, который остаётся везде: в воде, в почве и даже в продуктах питания. Пока что учёные только изучают влияние микропластика на здоровье человека и окружающую среду.

Более того, пластик сложно утилизировать, а при разложении и сжигании в больших объёмах он выделяет токсичные вещества. А если пластиковые предметы попадают куда-то вне системы управления отходами, они могут сохраняться в природе даже сотни лет. В океаны, например, ежегодно попадает около 8 млн тонн пластика — это серьёзная угроза морской жизни и экосистеме, ведь когда пластик разлагается, он выделяет токсичные вещества, а морские животные могут запутаться в мусоре или случайно его проглотить.

Важно понимать, что экологичность материала — многогранный вопрос. Влияет всё: контекст использования, эффективность производства, возможность повторного использования и наличие инфраструктуры переработки. Хороших и плохих материалов не существует — только разные сценарии их применения. 

Чем дольше служит вещь и чем реже её нужно заменять, тем ниже её экологический след. Шаг к устойчивому потреблению — это выбирать осознанно, использовать дольше и стараться возвращать материалы в переработку.